L’acqua potabile è il bene più prezioso e al tempo stesso il più regolamentato che utilizziamo ogni giorno. Ma cosa significa “potabile”? È un concetto che si è trasformato profondamente: dalle intuizioni empiriche dell’antichità, alle definizioni scientifiche moderne, fino alla normativa europea e nazionale che oggi disciplina la qualità delle acque destinate al consumo umano.
Parlare di “acqua potabile” non significa solo descrivere un liquido limpido e privo di sapori sgradevoli, ma implica una valutazione complessa che considera aspetti chimici, fisici, microbiologici, tossicologici e tecnologici.
1. Un concetto antico: dall’esperienza empirica alla scienza
Per secoli, l’acqua potabile era semplicemente quella limpida, fresca e che non provocava malattie evidenti. I Romani avevano intuito l’importanza della qualità delle acque, costruendo acquedotti e regole per separare le fonti destinate al consumo da quelle per altri usi.
Solo tra XIX e XX secolo, con lo sviluppo della microbiologia e della chimica, si è iniziato a collegare la contaminazione dell’acqua a malattie come colera, tifo e dissenteria. Da quel momento, il concetto di potabilità ha assunto basi scientifiche: l’acqua non doveva più essere solo “bella da vedere e buona da bere”, ma anche microbiologicamente sicura e chimicamente controllata.
2. La definizione moderna di acqua potabile
Oggi definiamo potabile un’acqua che:
- è microbiologicamente sicura (assenza di patogeni e indicatori di contaminazione fecale)
- rispetta i limiti chimici fissati dalle normative
- ha caratteristiche organolettiche accettabili (assenza di odori, colori e sapori anomali)
- è idonea al consumo umano per tutta la vita, anche nei soggetti più vulnerabili.
La potabilità non equivale a “purezza assoluta”, ma rappresenta un compromesso tra sicurezza, tecnologia e sostenibilità economica.
3. Il quadro normativo europeo e italiano
Il riferimento è la Direttiva (UE) 2020/2184, recepita in Italia con D.Lgs. 18/2023 e aggiornato con il D.Lgs. 102/2025.
Le norme stabiliscono:
- parametri microbiologici obbligatori (assenza di Escherichia coli, enterococchi)
- parametri chimici prioritari (arsenico, nitrati, piombo, pesticidi, trialometani)
- valori indicativi per parametri organolettici (pH, odore, conduttività)
- nuovi contaminanti emergenti (microplastiche, PFAS, cianotossine, interferenti endocrini).
I limiti derivano da valutazioni di rischio basate su tossicologia, epidemiologia e fattibilità tecnica.
4. L’approccio del rischio: i Piani di Sicurezza dell’Acqua (PSA)
La direttiva introduce i Water Safety Plan (PSA), un approccio preventivo che valuta la sicurezza lungo tutta la filiera: captazione, trattamento, stoccaggio, distribuzione.
Il concetto di potabilità non è più una semplice analisi al rubinetto, ma una valutazione dinamica del rischio, con azioni preventive e correttive.
5. L’acqua potabile tra scienza e percezione
La percezione pubblica spesso non coincide con la definizione normativa:
- un’acqua di rete conforme può sembrare “non buona” per gusto o odore
- un’acqua minerale con residuo fisso elevato può essere percepita come “pesante”, pur essendo sicura.
È quindi fondamentale una corretta comunicazione per evitare diffidenza e false credenze.
6. Le sfide future
Il concetto di potabilità è in continua evoluzione. Tra le sfide principali:
- contaminanti emergenti (microplastiche, PFAS, farmaci residui)
- cambiamenti climatici (siccità, alluvioni, contaminazioni improvvise)
- resilienza delle infrastrutture (reti obsolete, rischio rilascio metalli)
- equità sociale: garantire accesso universale ad acqua sicura come diritto umano (ONU, 2010).
Tabella – Parametri rappresentativi acqua potabile (D.Lgs. 18/2023 e 102/2025)
| Categoria | Parametro | Valore di parametro |
|---|---|---|
| Microbiologico | Escherichia coli | Assente/100 mL |
| Microbiologico | Enterococchi | Assente/100 mL |
| Chimico | Arsenico | 10 µg/L |
| Chimico | Nitrati | 50 mg/L |
| Chimico | Piombo | 10 µg/L (5 µg/L dal 2036) |
| Chimico | PFAS (sommatoria) | 0,1 µg/L |
| Chimico | Trialometani totali | 100 µg/L |
| Indicatori | pH | 6,5–9,5 |
| Indicatori | Conduttività | 2500 µS/cm a 20 °C |
Conclusioni
Il concetto di acqua potabile è il risultato di secoli di evoluzione scientifica e normativa. Non basta che sia limpida o gradevole: deve essere controllata, monitorata e conforme a standard rigorosi.
Oggi possiamo dire che un’acqua potabile è tale perché:
- è sottoposta a controlli avanzati
- è monitorata lungo la filiera
- rispetta standard europei e italiani
- è gestita con approccio preventivo basato sul rischio.
La potabilità è quindi un concetto dinamico e complesso, destinato a cambiare con le nuove sfide ambientali e scientifiche.
Riferimenti
- Direttiva (UE) 2020/2184
- D.Lgs. 18/2023 e D.Lgs. 102/2025
- WHO, Guidelines for Drinking-water Quality, 4ª ed. con addenda 2022
- ISS, Linee guida per la qualità dell’acqua destinata al consumo umano, Ministero della Salute
